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拉青格的少年时期并不算顺利。本国天主教会的状况因纳粹政权的敌视而日益严峻。他曾看到纳粹党人如何打击正准备举行弥撒的神父。正是在此种复杂的境况中，他发现了基督信仰的真和美。家庭的信仰培育起了重大影响。拉青格的家庭在归属于教会方面的意识根深蒂固，总是为善良和希望作出鲜明的见证。

14岁那年，刚刚过完生日的他，在违背自己意愿的情况下被征入了希特勒青年团。

1943年，拉青格被召加入德国防空辅助军服兵役。

1945年4月，年满18岁的他不得不加入步兵部队，但没有参加战斗。他曾在回忆录中讲述了自己，在此时期如何逃离部队并被美军俘虏，但几周后获释的经历。

在纳粹垮台后，拉青格继续修道生涯。

1946年至1951年，他在巴伐利亚的弗赖辛（Freising）神哲学高等学院和慕尼黑大学攻读哲学和神学，并于1951年6月29日晋铎。一年后在弗赖辛高等学院任教。

1953年获神学博士学位，其论文题目为《圣奥斯定关于天主子民与天主圣殿的教会学说》。之后，又于1957年获得大学教授资格。

1962年至1965年，拉青格神父以作为科隆总主教弗林斯（Joseph Frings）枢机神学顾问的身份出席梵蒂冈第二届大公会议，并做出了巨大贡献。

1981年，时任教宗若望·保禄二世把他召到罗马，任命其为圣座教义部部长和圣座圣经委员会及圣座国际神学委员会主席。

在教宗若望·保禄二世去世后，拉青格枢机于2005年4月19日当选为天主教会第265任教宗，取名号本笃十六世。

8年后的2013年2月，教宗本笃十六世宣布了辞去伯多禄牧职的决定。自此，他以荣休教宗的身份居住在梵蒂冈城内的“教会之母”隐修院。